Slott, kungar och gemenskap: en intervju med teamet bakom Age of Empires IV
Senare i år kommer Age of Empires IV att inleda det senaste kapitlet i denna långvariga och hyllade RTS-serie, som skickar oss tillbaka till slotts, kungar och imperier. Som en del av evenemanget Age of Empires: Fan Preview (kolla in hela sammanfattningen här ), hade vi en chans att sitta ner med Relic Entertainments spelchef Quinn Duffy och Narrative Lead Philippe Boulle samt World’s Edge Director of Customer Voice Emma Bridle för att prata mer om det kommande strategispelet, dess unika blandning av historia och gameplay, och hur dess passionerade community har hållit serien vid liv i över två decennier.
Xbox Wire: Relic Entertainment har en stark härstamning för att skapa utmärkta strategispel (Company of Heroes, etc.). Vilka erfarenheter hämtar du från när du utvecklar de spel som du tar med dig till Age of Empires IV? Finns det något studiomantra som du strävar efter?
Quinn Duffy: Jag tror att det vi bygger på starkast är vårt förhållningssätt till historiska strategispel och kopplar historia och autenticitet till spel. Vi vill se till att vi fångar historien och vad som gör civilisationerna i Age of Empires unika, men vi vill kunna förvandla dem till spelelement som är balanserade, som förstås av spelarna och som ger några roliga alternativ för spelare i franchisen att utforska de nya civilisationerna.
Philippe Boulle: Ja, absolut. En av de saker vi hade gjort på tidigare projekt som Company of Heroes är att försöka frammana en dokumentärstil eller tidstypisk filmstil och den här gången kunde vi gå och göra det. Vi kunde bygga fullt ut på dokumentärer på BBC-nivå som ledde dig in i varje uppdrag och ut ur dem och satte ihop uppdragen så att du förstod det historiska sammanhanget.
Så, det är den där uppmärksamheten på detaljer, den förståelsen, att vi firade verkliga kulturer och verkliga händelser och verkliga människor och gav en känsla av respekt och uppskattning och firande till dessa ögonblick.
Jag tror att det är det stora som Relic kunde ta med sig till bordet i en franchise som redan var underbar, som hade så många fantastiska saker för sig. Vi kom inte hit för att göra ett Relic-spel som hade Age of Empires tryckt på. Vi var här för att göra ett Age of Empires-spel.
Xbox Wire: Vilka är några av lärdomarna du har lärt dig genom att spela upp Age of Empire Definitive Editions. Vad är några av de saker du har sett som har hjälpt till i utvecklingen av Age of Empires IV?
Quinn Duffy: Åh, många saker. Jag tror att vår utveckling av Age of Empires IV också går före Definitive Editions. Vi började innan de var ute, men när vi spelade de ursprungliga spelen, HD-versionen av Age II som var ute på Steam 2013, såg vi hur Age återuppstod då. Kanske inte det fullständiga djupet av det, men det viktiga var att involvera samhället, människorna som var passionerade för de spelen. Du kan spela de spelen och det finns saker du kan uppskatta men det finns människor som har spelat dem i 20 år, och de förstår denna otroliga nyans och de förstår formeln för vad som gör en fantastisk åldersupplevelse.
Så vi tog in samhället 2017 och vi har arbetat med dem hela vägen genom utvecklingen. Det är människor som har spelat Age I, II, III, Age Online, Mythology… de är alla representerade. Det finns också modders i mixen, så vi försökte fånga alla aspekter av gemenskapen. Och vi har jobbat mycket med Forgotten Empires som gjorde de definitiva utgåvorna av spelen. De hjälper oss med ett antal aspekter för Age of Empires IV när det gäller balans och hur de byggde upp Art of War-utmaningarna. Jag är säker på att Emma kan prata mer om det också.
Emma Bridle: Ja, utvecklar Definitive Editions, kör dem som en tjänst, lägger till nytt innehåll, balanserar om, fixar allt eftersom. Vi har verkligen lärt oss att åldersgemenskapen – inte för att vi inte visste det innan – är super passionerade och låter oss veta vad de vill se i våra spel. Så det innebär att bygga riktigt starka feedbackloopar, samla allt de berättar för oss, ta det till spelteamen och sedan informera samhället om hur vi utvecklar spelet.
Det har varit en fantastisk process. Det hjälper uppenbarligen att informera om hur vi kommer att driva Age IV, och att ha samhället verkligen involverat i varje spel på något sätt, oavsett om det är genom [Community] Council eller när spelet är ute, att ge oss den feedbacken verkligen har hjälpt oss för att göra spelen bättre för våra spelare. De får plats vid bordet för utveckling och vi får arbeta i partnerskap med dem. Det är väldigt samarbete mellan Relic and Forgotten Empires och alla våra partnerteam och World’s Edge och samhället. Vi arbetar alla tillsammans vilket är underbart.
Xbox Wire: När det gäller Community Council, låter det uppenbarligen som att det har haft en enorm inverkan på utvecklingen av Age of Empires IV. Och det verkar som om du tidigt insåg deras betydelse. Var det någon gång svårt att involvera dem för utvecklingsteamet?
Philippe Boulle: Inte alls. Vi är mycket medvetna om att om det inte vore för Age-gemenskapen, skulle vi inte göra Age of Empires IV. Det är de som har tagit tillbaka denna franchise och som hållit den vid liv och är dess bultande hjärta. Idén att skapa ett Age of Empires-spel utan communityn var en icke-startare från början. Det var viktigt för Microsoft när de kom till Relic, och det var viktigt för Relic när vi började samtalet.
Utan communityn skulle det här spelet inte ha funnits i första hand, men det skulle inte heller vara ett så bra spel som det är nu. Uppenbarligen har det funnits år av arbete med Community Council bakom kulisserna på Age IV och det är bara en upptakt till år av framtida arbete med communityn om detta spel när det väl lanseras.
Emma Bridle: Det finns påtagliga saker i spelet som är ett resultat av feedback från Community Council. Vi utfärdade faktiskt en charter till dem, för att tematisera den till perioden, eftersom vi förstår att de gav oss tid och energi utanför sina liv och sina jobb och vi åtog oss att se till att de visste vilka förändringar vi gjorde, vilken inverkan de hade, hur de formade spelet.
Feedbacken höll inte på att hamna i ett tomrum. Varje del av det smältes och togs till spellagen och granskades. Vi har verkligen engagerat oss för att låta dem veta vilka förändringar vi har gjort så att de vet hur de spelar en roll i att forma spelet. Och det är allt från utseendet på ikoner i användargränssnittet hela vägen till spelsystemen. Så de spelade verkligen en roll i spelet eftersom folk kommer att se det när vi går mot lanseringen.
Xbox Wire: Vilka är några av stegen du tar för att välkomna nya spelare till Age of Empires som aldrig har spelat ett bidrag i den här serien, eller ens en RTS tidigare? När spelet kommer till Xbox Game Pass kommer du att få en stor tillströmning av spelare. Vad är några av de saker du förbereder dig för med det?
Philippe Boulle: Jag har haft nöjet att arbeta med en del av öppningsupplevelsen för spelaren och vi försöker verkligen rulla ut den röda mattan och välkomna människor som kanske inte är bekanta med ålder, strategispel och egentligen bara lägga fram de bästa delarna av spelet.
Vi leder dig genom den där åldersupplevda upplevelsen, det där kula med åldrarna att gå från en liten by till en stor stad och rulla upp mekaniken åt dig där. Och då fungerar kampanjerna som det stora sättet att introducera mekanik. Du skapar det historiska sammanhanget så att du kan förstå vad som händer och vi kan introducera olika delar av spelet ett steg i taget.
Naturligtvis finns det folk som kommer att vilja hoppa rakt in i multiplayer eller rakt in i skärmytslingar mot AI. Alla dessa saker är tillgängliga, och folk kan göra det, men jag tror att för nykomlingar som typ går in i spelets framkant och går in i en historisk kampanj med dessa underbara filmer, som ger dig sammanhanget och sedan tillräckligt med hjälp på marken så att du kan komma igång. Och uppdragen är designade för att låta dig utforska det utrymmet i din egen takt.
Jag tror att vi kommer att välkomna ett stort antal nya spelare, definitivt från Xbox Game Pass. Men till och med bara kärnglädjen i Age på samma sätt som Age I och Age II för 20 år sedan förde in hela denna publik av människor som fängslades av det historiska narrativet, och av kopplingen till sina egna kulturer, med sina egna liv, Jag tror att vi är inställda på samma sak den här gången.
Xbox Wire: Var det alltid tänkt att återföra serien till medeltiden som fokus för Age of Empires IV? Kan du gå in i detalj på vad som vägde dig i denna riktning?
Quinn Duffy: Jag tror att min första reaktion när jag blev indragen i rummet att vi fick det här erbjudandet att träffa Microsoft om Age of Empires och mitt huvud gick direkt till Age of Empires II. Det är min bildande erfarenhet. Jag älskade den perioden av historien; det finns bredden på innehållet, uppkomsten av bokstavliga imperier från hela världen, så det finns fantastiskt källmaterial att hämta från. Det kändes som det perfekta stället att starta en ny Age of Empires-plattform bara på grund av antalet berättelser, periodens romantik, periodens spännande historia; det finns stor konflikt mellan stora imperier. Det var genast dit min hjärna gick. Och jag tror att Microsoft hade många av samma avsikter. De såg hur populär Age II var och kändes som en naturlig plats att återvända till.
Philippe Boulle: Medeltidens bredd ger oss så mycket att arbeta med. Det finns så många historier att gå in på där. Det är också en trevlig hybrid av berättelser som resonerar direkt med vår levda upplevelse. Du pratar om händelserna som skapade det vi tänker på som England. Det här är saker som resonerar med människor och detsamma gäller kulturer från hela världen.
Men det är också massor av historier som vi inte vet lika mycket om. Berättelser om mongolerna, och berättelserna om detaljerna om varför normanderna invaderade England och så vidare. Så vi kan berätta historier som kan relatera till idag, men också överraska människor, glädja människor, med nya perspektiv de inte har tänkt på. Vi har fyra historiska kampanjer och åtta civilisationer vid lanseringen, var och en av dem representerar ännu en historia att berätta. Och det är bara att börja. Det finns ett oändligt antal fler berättelser att dyka in i under den perioden.
Xbox Wire: Hur bestämmer du balansen mellan autenticitet och underhållning i återberättande av historien i Age of Empires IV?
Philippe Boulle: Det är något vi ägnat mycket tid åt att tänka på, är hur vi skulle kunna fira historien på bästa sätt och fira dessa kulturer. Vi är absolut ett spel och måste tänka på spelkoncept, men vår presentation av historien är mer än bara spel från ögonblick till ögonblick. Det finns också filmerna som kommer runt det under kampanjen, med ytterligare material för att ge sammanhang.
Så när det kom till de där dokumentära sakerna ville vi verkligen sträva efter den högsta nivån av äkthet och verkligen återspegla den bästa förståelsen av dessa perioder. Vi arbetade med historiker och dokumentärfilmare och medeltida vapenexperter för att verkligen få rätt. När det kom till spelandet från ögonblick till ögonblick ville vi använda alla dessa historiska fakta som inspiration och motivation för att skapa dessa spelupplevelser. Vad gör en civilisation unik, vad gör en speciell historisk strid speciell… vi ville luta oss in i dessa saker. Men vi måste också ta itu med att se till att du kan se dina enheter på planen, se till att du förstår dina förmågor och se till att spelet är övertygande, roligt och balanserat. Det är alltid en stor diskussion.
Jag känner ärligt talat att historien var mycket mer av en tillgång än något vi var tvungna att kringgå. Det var något som inspirerade många av dessa speldesignval. Så vi slutade med ett spel som är lika mycket en hyllning till de kulturerna och den historien och filmerna som omger den.
Xbox Wire: Vilka är några av stegen du tar för att säkerställa att alla kulturer som visas i Age of Empires IV är autentiska representationer och tar hänsyn till sin historia?
Philippe Boulle: Vi har arbetat med kulturexperter och lingvister och historiker knutna till dessa kulturer och haft djupa samtal med dem, presenterat våra idéer, tagit till oss idéer från dem, arbetat för att se till att vi alltid kommer till dessa kulturer med den där firandets anda. Vi vill visa vad som gör var och en av dessa kulturer magnifika. Det som får dem att resonera idag. Vi vill göra det på ett sätt som ekar för människor som identifierar sig som den kulturen för närvarande.
[Till exempel] vi använde mongoliska röstskådespelare från Mongoliet för att göra alla röster, vi arbetade med mongoliska musiker, vi arbetade med historiker och hästexperter i Mongoliet för att få alla dessa idéer rätt. Och gjorde det i alla kulturer. Tanken är att skapa en sorts kulturell resonans som om du identifierar dig som en del av kulturen eller ser dig själv som en avliden av den kulturen. Du ser delar av dig själv och känner att vi får det. Om du inte är det, då upptäcker du något nytt. Vi hoppas att det kommer att ge resonans i alla civilisationer.
Ett speciellt tack till Quinn, Philippe och Emma för att de tog sig tid att prata med oss idag. Vi kommer att ha mer att dela om Age of Empires IV under de kommande månaderna när vi närmar oss releasedatumet senare i år. Se till att kolla in vår sammanfattning av händelsen Age of Empires: Fan Preview för ännu fler åldersrelaterade nyheter och uppdateringar och håll den uppdaterad här till Xbox Wire för alla de senaste spelnyheterna för Xbox och Windows 10 PC.